En cada temporada, The Crown indaga en un capítulo de la historia real británica que presumiblemente la monarquía preferiría que se olvidara. (Véase la ruptura matrimonial rumoreada de la reina, una traición dentro del palacio de Buckingham y un pariente real que simpatiza con los nazis, para empezar). En la cuarta temporada, el creador de la serie Peter Morgan desentraña un escándalo especialmente feo en el episodio titulado "El principio hereditario", cuando la princesa Margarita (Helena Bonham Carter) descubre que cinco de sus primas y de la reina Isabel II (Olivia Colman) fueron internadas en secreto en un hospital psiquiátrico en 1941 y declaradas públicamente muertas.

Margarita, que enfrenta sus propios problemas de salud mental en el episodio, está incandescente de rabia y se enfrenta a la Reina Madre (Marion Bailey) por este acto de crueldad familiar. Pero la Reina Madre racionaliza la decisión de la familia, culpando a la abdicación de 1936 que empujó a su esposo al trono y de repente convirtió la pureza del linaje de su familia en un tema de interés internacional.

“Mi familia, los Bowes-Lyons, pasaron de ser aristócratas escoceses menores a tener un linaje directo a la corona, lo que resultó en que los hijos de mi hermano [Katherine y Nerissa] y sus primos hermanos [Idonea, Etheldreda y Rosemary] pagaran un precio terrible”, explica. “Su idiotez y retraso diagnosticados profesionalmente haría que la gente cuestionara la integridad del linaje … ¿te imaginas los titulares si se hiciera público? ¿Qué diría la gente?"

En la vida real, los titulares salieron a la luz: en 1987, cuando The Sun dio la noticia de que dos de las primas hermanas de la reina Isabel, Katherine y Nerissa Bowes-Lyon, habían sido internadas en secreto en el hospital mental Royal Earlswood en 1941, cuando Katherine tenía 15 años y Nerissa 22 años. La historia estaba cargada de detalles devastadores, como por ejemplo cómo la familia de las mujeres había informado de la muerte de las hermanas en 1963 a Burke’s Peerage, una editorial de libros sobre la aristocracia británica, a pesar de que Nerissa vivió hasta 1986 y Katherine, en el momento de la noticia explosiva, aún estaba viva. (Debrett’s, un editor similar, eliminó los nombres de ambas mujeres en la década de 1950). Un editor de Burke’s se sorprendió de que los Bowes-Lyons hubieran reclamado a propósito la muerte de sus familiares, borrándolos efectivamente del registro público. "Si esto es lo que nos dijo la familia Bowes-Lyon, entonces lo habríamos incluido en el libro", dijo Harold Brooks-Baker a Maclean’s después de enterarse de la inexactitud. "No es normal dudar de la palabra de los miembros de la familia real".

Según Maclean’s, Katherine y Nerissa, que tenían una edad mental de alrededor de tres años, fueron internadas en secreto por su madre, Fenella. Se dice que Fenella visitó a las mujeres hasta que murió en 1966, pero el hospital no tenía registros de que Nerissa y Katherine recibieran visitas de familiares. Cuando Nerissa murió en 1986, solo unas pocas enfermeras asistieron a su entierro en una tumba de indigente marcada con un simple marcador de plástico.

La Reina Madre, que era la patrocinadora de la Real Sociedad para Niños y Adultos con Discapacidades Mentales, supuestamente había sabido de la admisión de Katherine y Nerissa en el hospital desde 1982. Después de descubrir que sus sobrinas estaban vivas, les envió un cheque, "que se usaba para comprar dulces y juguetes". Sin embargo, no visitó a sus familiares ni corrigió el registro público.

En 1987, un administrador del hospital le dijo a Maclean’s que Katherine vivía en una sala de siete camas y que no tenía conocimiento de sus conexiones reales. En una entrevista con los periodistas después de que se conoció la historia, otro administrador del hospital dijo que Katherine era “una anciana anciana y frágil, a la que tal vez le resulta muy difícil entender este tipo de cosas [y] lo que está sucediendo en el mundo que la rodea. Realmente es poco más que una niña". El administrador confirmó que Katherine no había sido visitada por familiares directos desde la década de 1960, y agregó: “Ha recibido visitas de miembros de la Liga de Amigos y otros voluntarios y, por supuesto, también ha tenido vacaciones en la casa de vacaciones del hospital y otros lugares".

Después de que se conoció la historia, el palacio de Buckingham se negó a comentar y calificó el asunto como un problema para la familia Bowes-Lyon. Lady Elizabeth Anson, descendiente de Bowes-Lyon, tuvo que explicar las acciones de su abuela, alegando que la madre de Nerissa y Katherine, Fenella, "era una persona muy vaga [que] a menudo no completaba los formularios que Burke’s Peerage le enviaba". (Sin embargo, un editor de Debrett’s dijo que "un descuido como ese no ocurre").

Como si las noticias de las hermanas Bowes-Lyon no fueran lo suficientemente increíbles, finalmente se informó que Katherine y Nerissa fueron internadas en Royal Earlswood el mismo día en que tres de sus primas, las hermanas Idonea, Etheldreda y Rosemary, también fueron admitidas. Los expertos en genética determinaron en 1987 que las cinco mujeres padecían un trastorno genético, que no afectaba a la reina ni a sus herederos.

Katherine Bowes-Lyon murió en 2014, sin que la familia real reconociera públicamente su existencia. Sin ninguna explicación oficial del palacio, o una explicación más lógica de la rama de la familia Bowes-Lyon, el público ha tenido que adivinar por qué los familiares encerraron a Nerissa y Katherine y las declararon muertas. En 1987, un editor de Debrett’s dijo: “Me parece que su madre las había rechazado más o menos en su mente como si fueran sus hijas. Tenía cinco hijas, y estas dos, lamentablemente, parecían nacer con trastornos mentales y eso, en su propia mente, las excluyó ". Mientras tanto, otros dijeron a la prensa que lo que les sucedió a Nerissa y Katherine fue “una práctica bastante estándar hace todos esos años. La gente ingresó en hospitales de larga estancia para discapacitados mentales y, a todos los efectos, estaban muertos".

Peter Morgan, sin embargo, hipotetiza en The Crown que las mujeres fueron escondidas por razones directamente relacionadas con la monarquía.

"El principio hereditario ya pende de un hilo muy precario", explica la Reina Madre en el episodio de la cuarta temporada. "Añade una enfermedad mental y se acabó. La idea de que una sola familia tiene el derecho de nacimiento automático a la corona ya es muy difícil de justificar. Es mejor que el acervo genético de esa familia tenga un 100% de pureza. Ha habido suficientes ejemplos solo en el lado de los Windsor para preocupar a la gente. El rey Jorge III, el príncipe Juan, tu tío. Si a eso le agregas las enfermedades Bowes-Lyon, el peligro es que se vuelve insostenible".

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