El presidente Donald Trump está aislado en la Casa Blanca tras haber dado positivo por el coronavirus el pasado jueves. En las primeras horas, él y la primera dama, Melania Trump, experimentaron "síntomas leves", según Mark Meadows, jefe de gabinete de la Casa Blanca, aunque el líder republicano tuvo que ser trasladado al hospital militar de Walter Reed para administrarle un tratamiento más intensivo. Anoche fue dado de alta y continúa recuperándose en la Casa Blanca.

El diagnóstico del presidente ha provocado un gigantesco esfuerzo de rastreo de contactos para identificar a todos los que se acercaron al presidente y su séquito en los últimos días. El número puede llegar a cientos de personas.

El rastreo de contactos es una herramienta vital para los funcionarios de salud pública que abordan la propagación del coronavirus, que puede transmitirse entre personas antes de que muestren síntomas. Cuando alguien da positivo, los rastreadores de contacto intentan encontrar personas que estuvieron en contacto cercano con ellos, con el objetivo de aislar a esas personas para frenar la propagación del virus.

Emily Gurley, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins, dice que el primer paso es averiguar cuándo es probable que Trump se volvió infeccioso. "No lo sabemos realmente, pero según los informes de los medios, parece que tuvo algunos síntomas el jueves, que, de ser cierto, situarían el comienzo de su período infeccioso alrededor del martes", dice.

De alguna manera, dice Gurley, rastrear a todas las personas que pueden haber estado expuestas al virus por Trump debería ser sencillo. “El rastreo de contactos para el presidente de los Estados Unidos es probablemente lo mejor que se puede conseguir”, dice Gurley por correo electrónico. “Su personal probablemente mantiene notas detalladas de las reuniones y su paradero. ¿Y cuántas personas habrían tenido contacto con el presidente de Estados Unidos en los últimos días y no lo recordaron?”.

Pero Cameron Wolfe, médico de enfermedades infecciosas y profesor asociado de la Universidad de Duke, dice que incluso si el Servicio Secreto tiene buenos registros de todas las personas que se reunieron con el presidente, la situación se complicará con interacciones más casuales, por ejemplo, durante el anuncio del presidente de su selección de Amy Coney Barrett como su nominada a la Corte Suprema en el Rose Garden. A fecha del viernes, dos personas en ese evento, el senador de Utah Mike Lee y el presidente de la Universidad de Notre Dame, John Jenkins, también dieron positivo. Según los informes, dos periodistas, incluido uno presente en el anuncio de Barrett, y otro miembro del personal de la Casa Blanca también dieron positivo.

Wolfe añade que el positivo del presidente muestra que el esfuerzo de la Casa Blanca para mantenerlo a salvo mediante pruebas regulares fue defectuoso. "Funciona en la NBA porque tienen una burbuja absoluta", dice Wolfe. "Dentro de una estructura de la Casa Blanca, especialmente durante una elección federal, habrá gente entrando y saliendo de la burbuja todo el tiempo".

Esa lista puede resultar enorme. Con la elección a solo un mes de distancia, el calendario del presidente se ha llenado durante la última semana, con mítines en Florida y Pensilvania, eventos de recaudación de fondos en Georgia, Washington, DC, Nueva Jersey y Minnesota, y un debate con Joe Biden, el candidato demócrata, en Cleveland el martes. Biden dijo el viernes que dio negativo en la prueba del virus.

Con una agenda tan ocupada, que aparentemente incluye reuniones llenas de gente en interiores y sin mascarillas, aumenta el riesgo de que Trump o un miembro de su séquito sea un supercontagiador, alguien que infecta a un gran número de personas. Esto es más probable si una persona infectada ha tenido el virus el tiempo suficiente para acumular una gran carga viral. Trump en general desdeñó el uso de la mascarilla, y muchos de sus partidarios siguieron su ejemplo.

Además de buscar a aquellos a quienes el presidente ha podido haber expuesto, será crucial, dice William Hanage, profesor asociado de epidemiología en Harvard, determinar cómo se infectó Trump. El hecho de que el presidente y la primera dama dieron positivo el mismo día sugiere que la persona que se lo transmitió puede haber sido un supercontagiador, dice.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses recomiendan identificar a cualquier persona que haya pasado más de 15 minutos a 1,8 metros de una persona infectada dos días antes de los síntomas o una prueba positiva. Recomienda que estos contactos se prueben y se autoaislen durante 14 días, incluso si los resultados iniciales de la prueba son negativos.

El rastreo de contactos de Covid-19 ha sido enormemente problemático en los Estados Unidos, y muchos estados tienen dificultades para escalar y administrar grandes operaciones de rastreo de contactos. Los rastreadores también han informado que muchas personas no responden ni siguen las pautas de salud pública.

En junio, Apple y Google lanzaron una solución técnica diseñada para acelerar el rastreo de contactos manual, en forma de un protocolo que mide el contacto cercano entre teléfonos inteligentes a través de Bluetooth, mientras protege la privacidad de las personas. Las aplicaciones que incorporan el protocolo se están utilizando para rastrear la exposición en varias empresas, pero la idea no ha logrado despegar en Estados Unidos hasta ahora.

David Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice que la situación resalta la importancia de los mensajes de salud pública sobre Covid-19.

“La razón por la que existen medidas de mitigación, como cancelar o no realizar reuniones masivas, es porque no se puede realizar un rastreo de contactos satisfactorio”, dice Heymann. “Es mejor mitigar cerrándolos. Esa es la recomendación sólida de salud pública".

Incluso si se puede rastrear a todos los que estuvieron en contacto cercano con el presidente, puede ser difícil persuadirlos de que sigan el protocolo adecuado, un tema clave durante la pandemia y que a menudo se ha politizado.

"La parte difícil, supongo, será poner a todos en cuarentena", dice Gurley de Johns Hopkins.

Artículo publicado en Wired y traducido. Acceda al original aquí.

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